Hijo del vocal de la primera junta de gobierno, Ignacio de la Carrera Cuevas y de Francisca de Paula Verdugo Valdivieso, nace en Santiago el 15 de octubre de 1875. Estudia en el colegio Carolino de Santiago. Abandona los estudios a temprana edad debido a su carácter rebelde. Arrogante y pendenciero, lleva una vida galante y disipada. A los veinte años ha comparecido dos veces ante la justicia y sólo la influencia de su familia le permite sortear la prisión o el destierro. Es enviado a Lima para adiestrarse en el oficio de comerciante, iniciativa que no prospera, y luego a España, lejos de la protección familiar. Permanece en la ciudad de Cádiz entre 1806 y 1808. Conoce allí a varios americanos opositores a la monarquía española y que esperan participar de las luchas emancipatorias. Luego de la invasión francesa a la península, Carrera logra que se le incorpore en un cuerpo del ejército español con el grado de teniente. Participa en trece combates siendo vencido en la mayoría. Sin embargo el joven se distingue y alcanza el grado de capitán de caballería. Resulta herido en el combate de Ocana y debe permanecer convaleciente por un año. En septiembre de 1810 recibe el grado de sargento mayor de los Húsares de Galicia. Cinco meses más tarde se entera de los sucesos de Chile donde se ha establecido la primera junta de gobierno. Pide autorización al Consejo de Regencia para volver a su patria. El permiso le es denegado. Carrera es arrestado y más tarde puesto en libertad. Finalmente es autorizado para retirarse del Ejército, con goce de fuero y uniforme, y se embarca para América. Arriba a Valparaíso en julio de 1811. Dos meses después encabeza el golpe militar del 4 de septiembre, junto a sus hermanos, Juan José y Luis. Descontento con la relación establecida con sus aliados de Concepción y Santiago, encabeza un golpe de estado e instala una nueva junta de gobierno, compuesta por tres personas y presidida por el mismo. Carrera clausura el Congreso Nacional instaurando una dictadura. Gobierna con poder absoluto entre 1812 y 1813. En ese período hace traer a Chile la primera imprenta para publicar el periódico La Aurora de Chile, redactado por Camilo Henríquez y que difunde las ideas independentistas; establece relaciones diplomáticas con Estados Unidos; ordena la creación de la primera bandera nacional; y dicta el Reglamento Constitucional Provisorio de 1812 .Este último hecho, motiva al virrey del Perú a enviar una expedición a Chile, al mando de Antonio Pareja. Abandona el gobierno para dedicarse a la defensa del territorio, como General en Jefe del Ejército. Los resultados adversos determinan su destitución del cargo. Es reemplazado por Bernardo O'Higgins. Luego del desastre de Rancagua emigra a Mendoza y más tarde a Buenos Aires. En 1815 viaja a Estados Unidos en busca de recursos para iniciar la guerra de independencia. En 1817 vuelve a Argentina a bordo de la corbeta "Clifton". Su ayuda es rechazada y Carrera excluido de la campaña libertadora. Los gobiernos de Chile y Argentina habían acordado marginar a los Carrera de la vida política del país. En 1818, tres días después de la batalla de Maipú, son fusilados en Mendoza sus hermanos Juan José y Luis. El gobierno chileno confisca los bienes familiares y promueve una campana de desprestigio contra todos ellos. José Miguel decide defenderse publicando el "Manifiesto a los pueblos de Chile". Involucrado en las pugnas de poder en Argentina apoya a algunos caudillos locales. Es derrotado y capturado cerca de la ciudad de San Juan. En Mendoza se le somete a juicio y fusila el 4 de septiembre de 1821.
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